据Light Reading报道,自从1991年GSM第一次完成部署开始,一直到2014年在巴塞罗那举行的全球移动大会对5G公布的官方数据显示移动通信产业一直在稳步发展,并且伴随着不断增加的带宽和网络速度。
自那以后,特别是在2015年里,移动通信业界有一个分支的发展十分迅速。这个分支就是物联网(IoT)。但是对于IoT最大的挑战是发展方向与当前产业发展是背道而驰的,也就是超低带宽、超低功耗、超低速率和超低的终端成本。
2015年开始移动通信行业内部普遍认同LTE技术由于其较大的带宽和巨大的流量开销并不适合于IoT应用,除此之外还要考虑较高LTE模块和服务的费用。更重要的是,由于4G比2G 和3G通信效果、效率上具有优势,而且现在人们对视频通话的需求也在提高,所以越来越多的运营商正在考虑重新分配2G、3G、4G频段的问题。美国的运营商AT&T已经开始这样动作,并且计划在2016年底关闭GSM和2G,M2M业务。但是这种商业策略会对用户造成困扰,尤其是经济层面上的,因为对于2G设备和模块的用户来说,他们从来没有想到自己的设备有一天再也不能用了。
从某种层面来讲,这种频段重新分配的策略意味着移动通信行业已经或者说正在搬起石头砸自己的脚,因为M2M产业已经发展了有10~20年的时间了,并且还有巨额投入,现在却在寻找替代技术。因此,移动运营商对提供可行的替代方案的公司越来越感兴趣,例如Sigfox,LoRa联盟,Weightless SIG和Ingenu等所有有机会利用这一战略机会的低功率广域网企业。
第一次真正对移动运营商造成替代性威胁的来自于一些IoT领域专家提出的低功率广域(LPWA)技术。如今我们可以看到产业界的很多公司企业和运营商正在调整自己的定位:例如三星、Telefónica、日本移动运营商NTT DoCoMo公司(纽约证券交易所:DCM)已经投资了Sigfox,还有西班牙电信已经部署了Sigfox的实验网;法国Orange,布依格电信,KPN电信(NYSE:KPN)和新加坡电信(OTC:SGTJY)等正在开展LoRa相关的工作。
其实我们更愿意看到融合传统技术和新兴技术的混合网络的发展,既有传统的蜂窝网络也有非传统的IoT网络。接下来的三年将证明非常有趣的是,LPWA公司是否可以获得成功,是靠自己的市场牵引力,还是与其他公司合作。例如非IoT产业链的有线电视公司或者想参与到IoT领域的云供应商,这些都可能是LPWA运营商的潜在合作伙伴。
Ingenu(RPMA是Ingenu公司的一项专利技术)是一个很有趣的例子。虽然它是一个LPWA创业公司,但是汇聚了很多经验丰富的行业专家,并围绕其原有的资源重新塑造了公司形象和商业模式。Ingenu公司的前身是专注于美国公共事业和能源行业的On-Ramp Wireless。从一个技术和平台的供应商变成了一个发展自有机器网络的公共网络运营商,这一点与Sigfox的发展策略类似。它的重点是美国的公用事业和能源行业,在大多数这些用例中,运营商不需要拥有全国范围的网络 - 它只能提供本地或区域性的。这意味着它可以快速,经济高效地为这些客户量身定制服务,而没有巨大的开销。与此同时,它可以在区域的基础上向其他工业和企业公司提供服务。这可以与当地公用事业公司进行合作,这使他们有机会通过他们的能力产生价值。这是Ingenu去年9月制定的计划,并一直在积极追求。
2015年移动通信业内达成了一个共识:要找出一个具有价格和功耗优势的解决方案来应对来自LPWA的威胁。于是3GPP组织、芯片供应商、网络供应商和运营商一起协商通过了一个标准—就是我们熟知的NB-IoT,是NB-LTE (爱立信, 诺基亚 & 因特尔)和移动 IoT(华为 & 高通)的融合。该标准已经商定,并打算将其纳入计划于2016年5月发布的LTE版本13。
2015年11月,为了达到这一标准,在香港举行了NB-IoT论坛的筹备规划会议。该联盟的初始成员包括中国移动,中国联通,爱立信,Etisalat,GSMA,GTI(全球TD-LTE计划),华为,英特尔,LG U +,诺基亚,高通,意大利电信,Telefónica和Vodafone。会议的作用是促进标准的落地,推动垂直市场的应用,确保解决方案的互通性,以确保市场的持续增长和产业价值链的实力。预计商业前试验应在2016年下半年进行,并在2017年进行商业部署。
Vodafone与华为和u-Blox在现有的西班牙网络部署并完成了一项预标准NB-IoT技术的商业试验,德国电信正在进行类似的试验。与此同时,爱立信和Sequans通信公司与Orange公司合作,在900MHz测试扩展覆盖GSM(EC-GSM),以及LTE-M的首次试验。
现在的问题是未来3-5年内对于LPWA、IoT和移动通信产业发展前景的预测还很困难,但是现在清楚的一点是企业可用来部署IoT的网络选择很多。
对于移动运营商来说,急切地想要维持自己作为主要连接媒介的地位,就需要证明自己是M2M产业稳定又值得信赖的合作伙伴。所以他们提供的网络会更复杂,很大程度上是不同技术的混合类型。但是这样以来,就需要克服不同技术异构性强和服务多元化的问题。
LPWA技术会使得移动运营商重新思考自己的IoT商业策略,开展专门的新的商业模式和产品,就像运营商们在20年前对移动电话采取的策略一样。有些人提出谷歌、Facebook、亚马逊等互联网才会在接下来的几年间会在某些程度上成为移动网络的主要使用者,这个的前提是运营商的IoT商业模式并没有达到预期的效果。
同样我们也可以这样设想,例如IBM、通用电气等巨头是否也有可能买下LPWA技术中的一种,然后部署相应的IoT网络进而利用本身市场的优势提供相关的IoT服务呢。
不管结果如何,移动通信产业已经出现了巨大的分支,IoT已经从根本上并且不可逆转地改变了通信产业的现状(从日常生活就可见端倪,我们听到的LPWA的消息远远多于5G),同时产业的对技术和商业模式创新的要求也越来越高了。